CTC指自发或因诊疗操作进入外周血循环的肿瘤细胞。随着肿瘤细胞的不断增殖,部分细胞可以通过分泌一种抑制黏附因子表达的物质,增加其运动能力并使之与肿瘤母体脱离。这些脱落的肿瘤细胞再分泌一种蛋白溶解酶，以破坏周边宿主结缔组织并进入脉管系统。诊疗操作也可使肿瘤细胞扩散进入外周血循环。

    随着人们对循环肿瘤细胞研究的深入，尤其是伴随现代检测技术的广泛应用，CTC逐渐被人们所重视。循环肿瘤细胞的检测可有效地应用于体检（体外早期诊断），化疗药物的快速评估，个体化治疗包括临川筛药、耐药性的检测，肿瘤复发的监测以及肿瘤新药物的开发等。

    随着现代分子生物学技术的发展，CTC检测方法的敏感性和特异性将不断提高，特别是与细胞富集技术的结合更有助于早期CTC的发现。目前在单个CTC水平进行基因组及mRNA表达谱的分析，将有助于提高人们对CTC本质的认识。总之，检测CTC有着良好的应用前景，随着这一研究领域的不断发展，必将产生新的诊疗手段，特别是使肿瘤的治疗提高到一个崭新的阶段。